A partir de los años 1980 comienza a aparecer en la mayor parte de los países occidentales un nuevo tipo de organización creada a imagen de los modelos norteamericano e inglés. Estas agrupaciones, que se dicen surgidas en el seno de la sociedad civil, elaboran un tipo de conocimiento práctico orientado y enfocado a definir o influir sobre las políticas públicas del Estado. No se trata de un conocimiento teórico propio de la academia y de las universidades, sino de un tipo de subproducto experto dirigido a quienes toman las decisiones y cuyo objetivo es su aplicabilidad en el terreno práctico. Las temáticas de trabajo de estas agrupaciones son variadas, pero siempre relacionadas con asuntos públicos de alta repercusión social y/o mediática, como por ejemplo: educación, salud, pensiones, vivienda, delincuencia, energía, privatizaciones, planificación urbana, defensa, cultura.

Asociadas a la idea de un “mercado competitivo de ideas”, estas instituciones están fuertemente arraigadas en la tradición de lobby e influencia política de los sistemas democráticos anglosajones, especialmente el de Estados Unidos. A partir de la difusión masiva de la democracia y el mercado, como las dos “cabezas de playa” de la globalización, este modelo organizacional se ha difundido con enorme éxito a partir de los años 1980 y sobretodo tras la caída del Muro de Berlín. Es justamente en los países de Europa del Este, a partir de 1990, donde se ha visto una mayor proliferación de Think Tanks, especialmente de aquellos financiados por sus pares norteamericanos de corte conservador o libertario (neoliberal).